甘草有助湿壅气之弊，湿胜胀满、水肿者不宜用。大剂量久服可导致水钠潴留，引起浮肿。大剂量服用或小剂量长期服用甘草，大约有20%的人可出现水肿，四肢无力、痉挛麻木、头晕、头痛、血压升高、低血钾等不良反应；老年人及患有心血管病、肾脏病者，易导致高血压和充血性心脏病。长期服用甘草甜素可致非哺乳期妇女泌乳。

“国老”，作“国之重臣，或皇帝的老师”解，强调它能够调和诸药，调解群臣（也就是诸药）的矛盾（各药的烈性或副作用）而被誉为“国老”。

生甘草主要作用于：

1、用于心气虚，心悸怔忡，脉结代，以及脾胃气虚，倦怠乏力等。

2、用于痈疽疮疡、咽喉肿痛等。可单用，内服或外敷，或配伍应用。

3、用于气喘咳嗽。可单用，亦可配伍其他药物应用。

4、用于胃痛、腹痛及腓肠肌挛急疼痛等。

5、用于调和某些药物的烈性。另外，在许多处方中也常用本品调和诸药。