在北京西山八大处灵光寺舍利塔里，供奉着一颗为世界佛教界尊崇的圣物———舍利，它装盛在一座重153公斤、镶有861颗珍珠和宝石的金质宝塔里。
舍利，是佛教创始人释迦牟尼的牙齿。据佛教史籍记载，释迦牟尼圆寂火化后，全身都变成细颗粒状舍利。近年在北京石景山雷音洞发现的两颗佛骨舍利，状如黍米，呈白色，经考证，确认为释迦牟尼遗骨。不久前，又在陕西扶风县法门寺发现释迦牟尼佛指舍利。
这两个发现，在中国和世界佛教史上都具有重要意义，引起中外学术界的注目。
说起灵光寺的舍利，传说是佛陀入灭荼毗后遗留人间的4颗牙齿之一。自传入中国后，却经历了种种曲折和惊险。话说南北朝时，建康（今南京市）有一个僧人名叫法献（424？－498），他受了东晋高僧法显、智猛西游圣地天竺（今印度）礼佛求法的影响，从小就立志要舍身西行观圣迹。公元475年，法献从建康出发，一路上风餐露宿，忍饥挨冻，越过荒原，横穿沙漠，好不容易走到了于阗（今新疆于田县），由于道路受阻，不得不停止西行。在返回途经芮芮（古国名，即柔然，在今鄂尔浑河和土拉河流域一带）时，竟意外地得到了一颗舍利。据说这颗牙原在乌缠国（古国名，今印度奥里萨邦北部一带），后传到芮芮。法献手捧舍利，如获至宝，心想这次西行虽未能到达圣地，但能得佛祖的佛牙，也算不虚此行了。他将佛牙带回建康，秘不示人达15年之久，法献临死前，才将舍利献出，置于上定林寺舍利阁，广受四方佛徒朝拜。不久，这颗舍利竟遭浩劫。梁武帝普通三年（522年）正月的一个夜晚，忽有一伙穷凶极恶强人，明火执杖，以搜寻家奴为借口，强行敲开上定林寺门，闯入舍利阁，将舍利抢掠而去，舍利一时下落不明。
过了35年，即陈武帝永定元年（557年），陈霸先宣布找到这颗舍利，并隆重举行无遮大会（佛教布施僧俗的大斋会），陈霸先亲自出阙向佛牙朝拜。原来这颗佛牙不知何时落入摄山庆云寺沙门慧兴手中，慧兴死前，将佛牙交其弟子慧志保存，慧志遂将佛牙献给了陈霸先。在隋灭陈后，佛牙又从建康经扬州转到长安（今西安市），置于禅定寺。到了唐朝，佛教在统治阶级的大力提倡下更加盛行，佛牙受到了空前的尊崇。唐德宗贞元十年（794年），特地新修大庄严寺释迦牟尼舍利宝塔，将舍利供奉其中，一时香火隆重，各地佛徒无不前来顶礼膜拜，佛牙更加声名大振。大中七年（853年），唐宣宗李忱亲自到庄严寺朝拜这颗舍利，成为轰动一时的盛事。
广明元年（880年），黄巢起义爆发，唐僖宗仓皇逃出长安时，舍不得丢这颗舍利，又将它带到了四川。后唐时落入成都人孟知祥（即后蜀的创建者）手里。当后唐明宗李生日时，孟知祥特派5位僧人将舍利献上，舍利又从四川转到洛阳。后晋天福三年（938年），洛阳左右街僧录可肇等人又将舍利携至汴京（今河南开封）。后晋开运三年（946年），契丹攻入汴京，又将舍利劫至真定（今河北正定）。后落入北汉僧人善慧手中，当时北汉和辽交好而与后周、北宋为敌。北汉天会七年（963年），在北宋多次讨伐北汉的情况下，善慧将此舍利又携至辽京城燕京（今北京）。辽道宗咸雍七年（1071年），辽宰相耶律仁先的母亲燕国太夫人郑氏特地在北京西山翠微寺建造了一座13层高的八棱塔———招仙塔，将这颗舍利供奉其中。这颗舍利在招仙塔里安然度过了830多年，不料又险些遭毁灭之灾。
1900年，帝国主义“八国联军”侵犯北京时，炮火将这座古塔轰毁。邻近的灵光寺僧人在整理宝塔瓦砾时，从塔基下挖出一石函，函中有沉香木匣，匣的内外有善慧手题的“释迦佛灵牙舍利”、“天会7年4月23日”等字样和梵文经咒，匣内有舍利一颗，原来当初建塔时，是将舍利深藏在塔基之下，故得以安然无恙。此后，舍利一直供养在灵光寺舍利塔里。这颗舍利自传入中国后，历经十余朝，辗转了大半个中国，其间或隐或现，历遭厄运，度尽劫波。
解放后，这颗舍利受到了宇宙的保护和妥善安置。1955年，中国佛教协会将佛牙迎到广济寺舍利阁供养，1957年在西山原招仙塔旧址重新建起13层舍利塔，将舍利供奉其中。1955年，缅甸佛教代表团专程来中国迎奉佛牙，受到周恩来总理的热情接待和大力支持。周总理在欢迎宴会上说：“缅甸联邦佛教代表团这次到中国来的使命是迎奉佛牙到缅甸去，供缅甸人民瞻仰，中国宇宙和中国人民十分愿意我们的缅甸朋友完成迎奉佛牙到缅甸去的使命。”（《人民日报》1955年10月4日）舍利迎到缅甸后，安置在仰光和平塔旁吉祥石窟内，7个多月的时间里，有100万人从缅甸全国各地来到仰光朝拜舍利。
必须说明，我国古代史籍记载的舍利故事，除了这一颗外，还有其他来历的十来颗，或真或假，或隐或现，都不可考了。
舍利实物，除了这一颗外，也还有几颗。如我国佛教四大名山的山西五台山和四川峨眉山，均供奉有“佛牙”。五台山的“佛牙”，长5厘米，呈一圆锥形，安置在一个1尺来高的银质舍利塔里，据说它是民国年间果迦师朝谒印度时，当地僧人送的。但经专家鉴定，发现这颗舍利原是用牛的下第三臼齿琢磨而成的，齿质毫无石化性质，纯粹是现代的牛牙；而峨眉山万年寺砖殿供奉的那颗“大舍利”，长约30厘米，宽约12厘米，据我国古脊椎动物学家杨钟建教授的考察，认为那不过是几十万年前中国南方各地广布的哺乳动物剑齿象的一块牙化石；至于山西应县木塔供奉的“舍利”，据查原来是一块马牙化石。
前几年，我国的一些寺院相继出现“舍利子”半夜发光的奇迹。漆黑的夜晚，寺院中的“舍利子”竟发出荧荧的磷光，或暗红，或淡紫，或浅黄，美丽而又诡异。一时间，善男信女纷纷前往瞻仰。“舍利子”为什么会发光呢？笃信佛教的人认为，修行程度的高低、悟道是否彻底，决定其在佛教世界中等级的高低。释迦牟尼是佛，他是最先觉悟者，修行已经达到功德圆满的地步，他死后的遗骨自然会发出光华来。
那么，功德圆满的人圆寂以后一定会形成“舍利子”吗？佛经中没有提到，佛教徒当然也不会知道。因此，这种说法找不到科学上的道理，未免有点儿玄。关于发光现象，另一些人则认为，“舍利子”发光是能量场在起作用。那些德高望重的高僧，他们在修行时善于吸收天地宇宙之间的浩然正气，然后将这些精华吸收到体内，久而久之，就凝聚成一种储藏能量的结晶体。当人体火化以后，这些结晶体就留了下来，成为“舍利子”。而到了晚上，这些白天看不见的能量就会释放出来，形成奇特的发光现象。但是，这种说法也有一个非常明显的缺陷，就是同样都通彻佛理的高僧，为什么有的尸骨火化以后生成“舍利子”，有的尸骨火化以后却不能生成“舍利子”呢？
第三种说法似乎找得到科学上的道理，持有这种说法的人认为，不能光从能量角度去讨论这个问题。他们研究了一些“舍利子”，发现所谓“舍利子”的成分跟焙烧以后的胆结石或肾结石的成分很相似，因此“舍利子”很可能是焙烧以后的结石。那么，为什么高僧体内的结石特别多呢？他们以为，理由不外乎以下几点：高僧的活动量较小，终日静坐参禅，食物大都以素食为主等等。此外，高僧们的饮水也较少。因此，他们的体内极易生成胆结石。可能你要问，人们一般认为常吃脂肪者易生胆结石，吃素的高僧为什么也易患此病呢？这是因为，尽管高僧们严忌荤食，但因为活动少，所以会产生脂肪代谢紊乱的现象。况且，经常吃食糖和碳水化合物的人，虽然饭量较小，但仍会使体内能量过剩，脂肪堆积，加上血液中胆固醇和甘油三脂的含量较多，就极易形成胆结石。这些专家还认为，蔗糖进食过多，会抑制肝脏产生胆汁酸，使胆汁中胆汁酸和胆固醇的比例失调。如此一来，胆固醇就容易结晶，生成胆结石。另外，高僧们一般都不吃早餐，长此以往，将不利于胆囊收缩，排出隔夜的胆汁，胆囊内的胆汁过分浓缩时就容易形成胆结石。研究者们还发现，高僧们虽然不食荤，但他们的饮食十分精细，大量食用含钙较多的豆制品。此时，如果再食用菠菜、竹笋等含草酸较多的蔬菜，就很容易形成含草酸钙的肾结石。然而，“舍利子”是结石的说法也有缺点，因为它不能解释一些身体羸瘦的高僧死后，在尸骨火化时，“舍利子”的数量和体积常常超过肥胖高僧。因为既然肥胖者容易生成胆结石，那么为什么他们的尸骨中“舍利子”的数目反而少和体积反而小呢？还有，结石一般都不会发光，而“舍利子”在无光照射时，它本身会发出光芒，这一点用“结石说”显然是无法解释的。围绕“舍利子”的这场争论，结果到底如何目前还无法预料。不过，人们普遍感兴趣的不光是争论结果，而是争论本身。
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